Nació el 14 de septiembre de 1863 en Casalincontrada (Chieti, Italia), donde murió el 25 de abril de 1928. Su propio padre, Alcestes, fue el primero y el mejor de sus maestros. Estudió en Florencia, Nápoles, Roma y París; en 1891 es nombrado profesor de la Universidad de Génova y luego (1905) enseña en Roma.
Tras la intervención de Italia en la Guerra Europea, abandona la cátedra en favor de las armas. Dirigió La cultura, y en 1920, junto con algunos amigos, fundaba Rivista di Cultura. En sus primeras investigaciones figuran estudios sobre los dialectos de los Abruzos, ediciones de cancioneros provenzales y de textos de Colón, y Vita e poesie di Sordello (1896).
Luego fue inclinándose cada vez más hacia la crítica y la historia literarias; aparecieron entonces Ensayos de literatura francesa (1920, v.), A. Manzoni e gli storici liberali francesi della Restaurazione (1926), Ensayo sobre la forma poética italiana del Ochocientos (1929, v.), Scrittori francesi dell’Ottocento (1938) y Cervantes reaccionario… (1947, v.).
En tales obras, y bajo la influencia de Carducci y Croce, el autor llevó a cabo una crítica original fundada en el análisis de los elementos formales y expresivos, o sea muy ajena a la de tipo romántico o a la de De Sanctis. En cuanto escritor, su prosa, cuya obra maestra es Reisebilder (1929), se entronca con la tradición de Carducci y Heine.
V. Santoli