Nació el 19 de agosto de 1750 en Legnano (Verona) y murió el 7 de mayo de 1825 en Viena. Estudió primeramente en su localidad natal, y luego en Venecia. En 1766 llegó a Viena y relacionóse con Gluck, Scarlatti, Metastasio y Calzabigi. En esta ciudad, donde residió luego de manera fija, diose a conocer corno autor de óperas cómicas en el teatro de la corte. En 1771, con Armida, inició la ópera seria. En 1774 sucedió a Gassmann como compositor cortesano. En 1778-80 viajó por Italia, donde hizo representar algunas de sus obras en diversas poblaciones del país.
Vuelto a Viena, alcanzó uno de los mayores éxitos con la ópera alemana El deshollinador [Der Rauchfangkehrer]. En 1784 marchó a París, donde presentó en la Opéra la más importante de sus obras dramáticas, Las Danaides (v.). Luego, en Viena, llevó a la escena las composiciones cómicas La gruta de Trofonio (v.) y Prima la música e poi le parole. Durante el período 1788-1824 desempeñó en la corte austríaca el cargo del maestro de capilla. Por aquel entonces desarrolló asimismo una importante actividad didáctica; entre sus discípulos figuraron Beethoven, Schubert y Liszt.
F. Fano