Nació el 5 de abril de 1869 en Tourcoing y murió el 23 de agosto de 1937 en Royan. Mientras estudiaba en el Colegio Stanislas de la capital francesa recibió lecciones de piano del organista Stolz. Luego ingresó en la Escuela Naval. Llegado a oficial de Marina, prestó servicio en la nave «Styx» y llevó a cabo largos cruceros, sobre todo por Oriente. Vuelto a Francia en 1894, reanudó los estudios musicales, primeramente bajo la guía de Eugène Gigout y más tarde con Vincent d’Indy, en la Schola Cantorum. En esta misma institución, fundada por D’Indy y rápidamente desarrollada, Roussel actuó, desde 1902 a 1913, como profesor de Contrapunto.
Empezó a componer música de cámara y algunos textos líricos vocales, y escribió paria el teatro, en 1908, Le marchand de sable; su principal obra de este género es la ópera-ballet Padmāvati (v.), representada en París en 1922. Resultan asimismo muy interesantes los dos ballets El festín de la araña (1913, v.) y La naissance de la lyre (1925). Entre las numerosas composiciones orquestales de nuestro autor cabe mencionar Évocations (1910-1911), Pour une fête de printemps (1921), la Suite en fa para orquesta (v.) y la Pequeña sinfonía para cuerda (1934). Un sabio equilibrio formal, en el que aparecen admirablemente unidas la sutileza y la sensibilidad, confiere una singular diafanidad a las serenas sugestiones míticas de las que se nutre la mejor inspiración de Roussel. V. Terenzio