Nació el 15 de noviembre de 1837 en Elisavetgrad, en la Rusia meridional, y murió el 26 de marzo de 1890 en Ginebra. Luego de haber servido algún tiempo en la marina rusa como oficial, se dedicó a la filosofía. Tras su abandono del servicio militar viajó por Europa, donde frecuentó varias Universidades; animado por un fervor casi religioso y profético, propio de toda su producción, estuvo en Heidelberg, París, Londres, Berlín y Leipzig. Su ideología puede situarse en la corriente del espiritualismo, de la cual representa una fase extrema, expresada singularmente en los textos Pensamiento y realidad (1873, v.) y Moralidad y religión (1874).
La obra de nuestro autor presenta un carácter esencialmente ético, procedente de su naturaleza mística y de la convicción según la cual su doctrina constituía el nuevo camino espiritual de la humanidad del siglo XIX. Pasó los últimos años de su vida en la Suiza francesa, asistido por su hija, que luego dedicóse a reunir sus obras y a mantener viva su memoria.
P. Fadda