Pierre Glendinning, que está a punto de con­traer matrimonio con Lucy Tartan, descubre que su pa­dre, ahora ya muerto, tuvo una hija ilegítima. Una vez ha logrado hallar a Isabel, su presunta hermanastra, pide a su madre que ayude a la pobre muchacha, pero lo úni­co que consigue es ser desheredado.

Para no manchar la memoria de su padre, y quizás enamorado verdadera­mente de Isabel, finge casarse con ella (de aquí el motivo del incesto, central en la novela) y luego huyen juntos a Nueva York, seguidos por la verdadera novia del joven. Agredido por un primo de Lucy, que no soporta la es­candalosa situación, lo mata para defenderse y es arres­tado. La madre de Pierre muere de dolor; el protagonis­ta es encontrado envenenado, junto a Lucy y a Isabel, en la celda de la cárcel.