Nacióen Tetenbüll (Schleswig-Holstein) el 16 de septiembre de 1736 y murió en Copenhague el día 15 de agosto de 1807. Estudió en esta ciudad y en Rostock, yen 1760 empezó a desempeñar las cátedras de Física y Filosofía en la Academia de Bützow (Mecklemburgo), de donde pasó en 1776 a la Universidad de Kiel, en la que posteriormente enseñó también Matemáticas. En 1789, empero, abandonó la profesión docente, ingresó en la administración de Hacienda del Estado danés y dedicóse completamente a los problemas financieros y económicos. La variedad de sus intereses y de su cultura se halla reflejada en la diversidad de los temas tratados en sus obras; su producción filosófica, en la cual destaca la tendencia a la conciliación de la corriente metafísica de la filosofía alemana con las orientaciones difundidas por las trayectorias anglofrancesas, alcanzó una amplia resonancia.
Cabe mencionar Pensamientos sobre algunos motivos acausa de los cuales hay en la metafísica muy pocas verdades ciertas [Gedankenüber einige Ursachen warum in der Methaphysik so wenig ausgemachte Wahrheitensind, 1760], El origen de la lengua y la escritura [über den Ursprungder Sprache und Schrift, 1772], y La realidad de nuestro concepto de divinidad [über die Realität unseres Begriffs von der Gottheit, 1778,1783]. Alcanzaron una gran difusión en el mundo cultural alemán sus Ensayos filosóficos sobre la naturaleza humana (v.), publicados en Leipzig en 1776-77; en ellos Tetens se pronuncia contra el método deductivo de las tendencias de Wolff, muy en boga entonces en Alemania, aun cuando sin llegar a conclusiones materialistas o empiristas. El intento en cuestión, orientado hacia un planteamiento nuevo del problema del espíritu, y también su distinción entre forma y contenido en la actividad del conocer como factores necesariamente operantes en colaboración, ejercieron cierta influencia en la formación de la ideología de Kant.
V. Verra