Nació en Hamburgo el 29 de noviembre de 1803 y murió en Roma el 15 de mayo de 1879. Fue uno de los principales arquitectos y teóricos de arte de su tiempo. Formado en una cultura empírico- positivista, luchó toda la vida para la afirmación de sus ideas en el campo artístico y en la vida práctica, aspectos que no comprendía deslindados. En perfecta coherencia con este principio mostróse partidario de las ideologías revolucionarias de la época, y llegó incluso a exponerse personalmente cuando así lo exigieron los acontecimientos políticos: en 1849, por ejemplo, participó en la agitación de Dresde, que le valió la pérdida del puesto de profesor de Arquitectura desempeñado en la Academia local desde 1834. Inició entonces su existencia de desterrado, primero en París y luego en Londres, donde organizó el South-Kensington Museum; finalmente, obtuvo en 1853 una cátedra de Arquitectura en Zurich, materia que enseñó durante dieciséis años en la libre y hospitalaria Suiza.
Fue ésta la mejor época de su actividad de profesor y arquitecto; a ella pertenecen, efectivamente, la construcción del Politécnico y el Observatorio astronómico de Zurich. También por aquel entonces expuso su concepción del arte en el tratado Él estilo en las artes técnicas y tectónicas (1860-63, v.) Semper, que en arquitectura siguió el estilo clásico-renacentista propio del siglo XIX centroeuropeo, representó, con su criterio materialista de la técnica como elemento determinante de la obra de arte, opuesto a la tendencia de la escuela idealista, una de las dos orientaciones opuestas que dominaron la historia del arte a lo largo de toda la pasada centuria. Entre sus obras cabe mencionar, además, Bauten, Entwürfe und Skizzen (1881).
G. Arneri