Nació en Shrewsbury el 12 de abril de 1726, murió en Chelsea el 12 de abril de 1814; fue compositor, organista y célebre musicólogo.
Estudió en Chester con Edmund Baker, en Shrewsbury con su hermano James Burney y en Londres con Ame. En 1750 hizo representar en el Drury Lañe las óperas Robin Hood y Queen Mab, y en 1765, siempre en el mismo teatro, la ópera The Cunning Man. Su producción musical comprende, además, cantatas, piezas para órgano y composiciones de cámara.
En 1770 emprendió un viaje por Francia e Italia, para ponerse al día sobre la situación musical en el continente; en 1772 realizó un viaje análogo por Bélgica, alemania y Austria. Resultado de éstos viajes fue el trabajo El estado presente de la música en Francia e Italia (v.), publicado en 1771, al que siguió, dos años después, The Present State of Music in Germany, the Netherlands and United Provinces, trabajos que fueron muy bien acogidos y traducidos a varias lenguas.
En 1776 se publicó el primer volumen de su más importante obra, A General History of Music, cuyos siguientes tres volúmenes aparecieron a intervalos irregulares, el último en 1789; esta historia, abundante en noticias y en observaciones agudas, comprende desde la Antigüedad hasta finales del siglo XVIII. Entre sus escritos restantes figuran especialmente; A Plan of a Public Music School (1767) y Life and Letters of Metastasio (1796).
A. Pironti