Nació en Molmerswende (Harz) el 31 de diciembre de 1747 y murió en Gotinga el 8 de junio de 1794. Hijo de un pastor evangélico, empezó a estudiar teología en la Universidad de Halle; pero interrumpió esta actividad para dedicarse a las letras.
Posteriormente cursó derecho en Gotinga y siguió cultivando la poesía; en esta ciudad conoció el animado ambiente literario del grupo que más tarde había de constituir la «Göttinger Hainbund», sociedad poética a la cual pertenecieron Boie, Hölty, Voss, etc.
La balada Leonora (v., y v. Baladas), que B. publicó en el Almanaque de las Musas (v.) de 1774, le dio celebridad. Mientras tanto, había llegado a ser juez de una población vecina, y se casó a fines de este último año; al mismo tiempo, enamoróse de la hermana menor de su esposa, y la familia se convirtió en un trágico matrimonio de tres.
Muerta su mujer en 1784 a causa de la tuberculosis, pocos meses después tuvo lugar la boda de B. con su cuñada, que falleció de fiebre puerperal el año siguiente. Por aquel entonces el escritor había dejado su cargo, y, vuelto a Gotinga, aceptó la dirección del Almanaque de las Musas y el nombramiento de profesor libre de estética, asignatura cuya cátedra fija logró al cabo de algunos años. Durante este período B. estuvo muy vinculado a August Wilhelm Schlegel.
Se casó por tercera vez en 1790; pero su esposa, mucho más joven que él, le traicionó tan descaradamente que el divorcio resultó inevitable. Abatido por las amarguras (a las que añadióse la severísima crítica de Schiller a una nueva edición de sus poesías) y consumido por la tuberculosis, el último y más fiel representante del «Sturm und Drang» se extinguió entre los ecos de la Revolución francesa, cuyos principios de libertad había saludado con entusiasmo. Es célebre la traducción, o, mejor, refundición, hecha por B. de las Aventuras del barón de Münchhausen (v.).
V. M. Villa