Nació en Koenigsberg el 29 de mayo de 1859 y murió en Berlín el 18 de septiembre de 1936. Historiador alemán de la cultura, germanista y miembro de la Academia Prusiana de Ciencias, inició los estudios en su ciudad natal; pero realizó su verdadera formación filológica en Leipzig, donde se doctoró.
Trasladóse luego a Berlín, y allí se vio influido intensamente, aun cuando no sin ciertas divergencias, por las enseñanzas de Scherer. En la capital disfrutó de notable consideración, singularmente merecida por sus estudios renovadores acerca del «Minnesang»; algo después de los veinte años B. había escrito ya una famosa obra: Reinmar der Alte und Walther von der Vogelweide.
Instalado en Halle en 1884, dedicóse durante algún tiempo al estudio de Goethe. En 1887 actuó como profesor extraordinario en esta misma ciudad, y luego, también allí, en calidad de titular. De 1887 a 1893 investigó acerca del período histórico comprendido entre la Edad Media y la Reforma. Durante un bienio (1897-99) trabajó en las bibliotecas y archivos de Italia, Francia y Austria.
Con tales estudios trataba de esclarecer el origen del moderno alto alemán escrito, y, al mismo tiempo, la aparición de los nuevos ideales humanistas, que sustituyeron los medievales de carácter cortesano. A partir de 1902 B. residió en Berlín, donde se dedicó intensamente al estudio y a la publicación de los quince tomos de la obra Del Medioevo a la Reforma (v.).
En 1934 dio a la imprenta La ciencia de la lengua alemana [Die Wissenschaft von deutscher Sprache], y después reanudó los trabajos de su juventud acerca de Goethe; el municipio de Weimar le encargó la dirección de un conjunto de estudios sobre el gran escritor. Pueden considerarse textos divulgadores de su obra científica Deutsche Renaissance (1916) y Reforma, Renacimiento, Humanismo (v.).
M. Biscione