Nacido posiblemente en Aberdeen (Escocia) en 1316 (?) o 1325 (?), y m. en un lugar no precisado el 13 de marzo de 1395. Se le considera comúnmente como el padre de la poesía vernácula escocesa, y uno de los mejores poetas de su tiempo.
Las’ noticias que acerca de su vida poseemos siguen siendo tan fragmentarias y poco reveladoras que es imposible formarse una idea exacta de su personalidad; en general, proceden de documentos, como salvoconductos o certificados de género diverso, que permiten apenas determinar algunas fechas o bien el carácter de ciertos cargos por Barbour desempeñados.
Nada se sabe respecto de su infancia o de su juventud. Varios salvoconductos que le fueron expedidos en 1357, 1364, 1365 y 1368 pueden indicar, muy probablemente, que estudió y hasta quizá enseñó en Oxford y París. En 1372 fue consejero del Tesoro, y el año siguiente estuvo empleado en la Cámara de Cuentas de la corte.
En 1377 recibió de Roberto II la suma de diez libras esterlinas, y en 1378 una pensión vitalicia de veinte chelines. En 1382 y 1384 volvió a ser consejero del Tesoro, y en 1388 el servicio aduanero de Aberdeen le señaló otra pensión vitalicia de diez libras esterlinas.
Su obra más importante es el poema Bruce (v.), que comprende 13.000 versos octosílabos y canta la guerra de la independencia escocesa y las gestas del rey Roberto de Escocia.
Según parece, Barbour compuso también otro poema, actualmente perdido, sobre la genealogía de los Estuardo, y aun otro, que tampoco se conserva, acerca de la de Bruto; algunos estudiosos, empero, tienden a creer que se trata de una sola obra.
Dos fragmentos de una composición poética descubiertos en Cambridge llevaron a pensar que, cual muchos escritores de su época, pudo haber cantado también los episodios de la guerra de Troya. Barbour es considerado, y casi con plena certeza, autor de otro largo poema titulado Leyendas de los Santos [Legends of the Saints], que narra, en 33.533 versos las vidas de cincuenta santos; la obra no lleva su nombre, pero suele atribuirse su paternidad a Barbour por las semejanzas que presenta respecto a Bruce.
E. Chinol