Nacido en Salvador (Bahía) en 1849 y m. en Petrópolis en 1923. Puso su ingenio brillante y su vasta erudición al servicio del liberalismo y de la regeneración moral de su país. Graduado en leyes en la Universidad de Sao Paulo en 1870, ya cuando estudiante habíase distinguido en campañas oratorias y periodísticas dirigidas contra la esclavitud.
En 1875 fue nombrado director del Diario da Bahía, del que era redactor desde hacía unos tres años. En 1878, elegido diputado de la Assembleia Geral da Córte, se estableció en Río, y allí, luego de la proclamación de la República (1889), pasó a ser una de las figuras principales de la vida política nacional.
A él se debió el proyecto de Constitución republicana, presentado en 1890 a la Asamblea Constituyente. Estallada la insurrección de la Marina y establecida la dictadura militar del mariscal Floriano Peixoto, vivió desterrado en la Gran Bretaña, y desde allí hizo imprimir en su propio país los célebres artículos reunidos luego en Cartas da Inglaterra (1896).
Vuelto al Brasil en 1895, fue elegido senador del estado de Bahía, cargo que desempeñó hasta el fin de su vida. En 1907 representó a la nación en la segunda Conferencia Internacional de la Paz, celebrada en La Haya, y en ella defendió la tesis de la igualdad jurídica y política de todos los estados; a causa de ello fue recibido entusiásticamente por sus compatriotas al volver al Brasil.
En las elecciones presidenciales de 1909-10 y 1921-22 desarrolló una intensa campaña en favor del «civilismo» y contra el militarismo. Su nombre figura entre los de los fundadores de la Academia Brasileña de Letras.
La producción literaria de Barbosa , estrechamente vinculada a su actividad política, comprende: Réplica as defesas da redagdo do Codigo Civil (1903), Discursos e conferencias (1907), Saudagao a Anatole France (1909), Oragdo aos mogos (1920), Oragoes do Apóstolo (1923, póstuma) y Elogios académicos e oraçoes deparaninfo (1924, póstuma), así como numerosos artículos, discursos y conferencias no reunidos en tomos.
Por la riqueza de su vocabulario, animado a menudo con términos vernáculos, y la maestría de su estilo, Ruy Barbosa es considerado en el Brasil un clásico de la lengua.
J. Prado Coelho