[Representative Men]. Ensayos del escritor y filósofo americano Ralph Waldo Emerson (1803- 1882), aparecidos en 1850. Tuvieron su origen, como todas las obras de Emerson, en unas conferencias, y por ello se resienten en modo particular de su carácter eminentemente oratorio.
«Platón, o el filósofo» [«Plato or the philosophus» ], representa la filosofía en su más alta, insuperada expresión, la plena madurez del pensamiento. «Swedenborg, o el místico» [«Swedenborg or the mystic»], contiene una crítica del misticismo en cuanto no se libera de los dogmas religiosos o no se traduce en poesía; en cuanto que misticismo y nada más. En «Montaigne, o el escéptico» [«Montaigne or the sceptic»], es considerado el filósofo francés como la encarnación más perfecta del escepticismo, entendido no como elemento destructor del pensamiento, sino como punto de equilibrio entre dos extremos del abstractismo y del materialismo, fase que el pensamiento debe atravesar antes de llegar a una madura convicción. «Shakespeare, o el artista» [«Shakespeare or the artist»] presenta al gran escritor inglés como la expresión más completa de la poesía, en la que la individualidad histórica del poeta está totalmente sumergida. «Napoleón, o el hombre del mundo» [«Napoleone or the man of the world»], muestra en Napoleón la encarnación del espíritu democrático del pueblo; el hombre monopolizador y beneficiador del pensamiento individual, el trabajador de hierro y el hombre práctico sin debilidades, pero también sin humanidad ni moral, despiadado consigo mismo en la persecución de un propósito.
Su caída es el inevitable castigo de la «ley eterna» para toda experiencia con finalidades puramente egoístas y materialistas. En «Goethe, o el escritor» [«Goethe or the writer»], considera en el poeta alemán la expresión de la cultura y de la vida espiritual del siglo XIX, difundida y generalizada. Estos ensayos se cuentan entre las obras más populares de Emerson, pero no son los que manifiestan más felizmente las dotes del célebre escritor americano, que son las de «moralista y de literato, como también de crítico y de historiador. [Trad. española por David Martínez Vélez, con el título Hombres y símbolos (Madrid, 1896) y de F. Gallach Palés (Madrid, 1927)].
E. C. Croce