La obra fundamental del historiador chileno Diego Barros Arana (1830-1907), publicada en 16 volúmenes, desde 1884 hasta 1902, verdadera enciclopedia de noticias sobre ese país, que abarca desde el descubrimiento de parte de su territorio por Magallanes, en 1520, hasta la promulgación de la Constitución de 1833, y que traza el cuadro más prolijo de su desenvolvimiento histórico, social y económico.
Constituyó el resultado de muchos años de trabajo de investigación en los archivos españoles y americanos, y su publicación consagró el nombre del escritor chileno entre los más eminentes historiadores americanos del siglo pasado. Barros Arana ejerció gran influencia en la dirección de la enseñanza pública de su país como rector del Instituto Nacional (1863-1872) y rector de la Universidad de Chile (1893- 1896), y como geógrafo desempeñó el importante cargo de perito en la cuestión de límites con la República Argentina (1890- 1898). Compuso gran número de textos para la enseñanza de la historia de América, de la literatura y de la geografía física, que han encontrado gran difusión en los países americanos, y gran número de trabajos que se encuentran reunidos en 16 volúmenes de Obras completas. La Historia General de Chile está escrita con una orientación acusadamente nacionalista, y el régimen colonial español caracterizado con sombríos rasgos, mientras el movimiento emancipador, al que se consagra casi la mitad de la obra, es bosquejado como el resultado de un lento proceso de agitación de los espíritus.
Barros Arana, inspirado en la orientación de su cultura, y bajo la influencia de los historiadores Henri Martin y Mignet, dió a su obra un carácter enciclopédico, en la que incorpora los hechos de la vida política y militar, los rasgos de la vida social y económica y el inventario de la producción intelectual. La obra descansa en el concepto fundamental del progreso incesante de las sociedades humanas, pero no pocos de sus prejuicios nos parecen deleznables a la luz de los conocimientos actuales. Con sus cualidades y defectos, es considerada, sin embargo, la obra cumbre de la historiografía chilena.
R. Donoso