Ambientada en el Cáucaso, se compone de cinco narraciones breves que tienen en común a su protagonista, el joven oficial Pechorin. Las dos primeras {Beta; Maksim Maksimovich) se fingen narradas por un amigo de Pechorin, precisamente Maksim Maksimovich. Los restantes (Taman, La Príncesita Mary y Un fatalista) aparecen sacadas de un diario de Pechorin.
Bela es una princesa tártara raptada astutamente por Pechorin y asesinada para cumplir una venganza por el tártaro Kasbich. Maksim Maksimovich es el fugaz encuentro de Pechorin con el amigo al cual confía su diario. Tras una breve advertencia en la que se informa al lector de la muerte de Pechorin, se pasa a Taman, la historia de una emboscada tendida al oficial por una hermosa contrabandista. En La princesita Mary, con la ciudad termal de Piatigorsk como fondo, Pechorin trama una maquinación fútil y perversa en perjuicio de dos mujeres enamoradas de él, su antigua amante Vera y la joven Mary.
El teniente Grushnitsky, enamorado de Mary, lo desafiará y acabará por morir en sus manos. En Un fatalista el oficial Bulich, para demostrar que cree en el destino, prueba sobre sí mismo, ante Pechorin, la ruleta rusa. Aunque la pistola se encasquilla, Pechorin puede leer en su rostro la muerte y así se lo dice. Esa misma tarde, Bulich cae muerto por un tártaro borracho que el azar ha puesto en su camino.