Ambientada en el Cáucaso, se compone de cinco narraciones breves que tienen en común a su pro­tagonista, el joven oficial Pechorin. Las dos primeras {Beta; Maksim Maksimovich) se fingen narradas por un amigo de Pechorin, precisamente Maksim Maksimovich. Los restantes (Taman, La Príncesita Mary y Un fatalis­ta) aparecen sacadas de un diario de Pechorin.

Bela es una princesa tártara raptada astutamente por Pechorin y asesinada para cumplir una venganza por el tártaro Kasbich. Maksim Maksimovich es el fugaz encuentro de Pe­chorin con el amigo al cual confía su diario. Tras una bre­ve advertencia en la que se informa al lector de la muerte de Pechorin, se pasa a Taman, la historia de una embos­cada tendida al oficial por una hermosa contrabandista. En La princesita Mary, con la ciudad termal de Piatigorsk como fondo, Pechorin trama una maquinación fú­til y perversa en perjuicio de dos mujeres enamoradas de él, su antigua amante Vera y la joven Mary.

El teniente Grushnitsky, enamorado de Mary, lo desafiará y acaba­rá por morir en sus manos. En Un fatalista el oficial Bulich, para demostrar que cree en el destino, prueba sobre sí mismo, ante Pechorin, la ruleta rusa. Aunque la pis­tola se encasquilla, Pechorin puede leer en su rostro la muerte y así se lo dice. Esa misma tarde, Bulich cae muer­to por un tártaro borracho que el azar ha puesto en su camino.