La joven Tess Durbeyfield, seducida y abandonada por Alee d’Urberville, contrae matrimonio con el hijo del pastor, Ángel Clare. La noche de bodas Tess le confiesa su pecado. Ángel la abandona. Reaparece Alee, que luego de una crisis religiosa se ha hecho predicador: él insiste a Tess para que acepte su protección.
La joven, puesta a prueba por tribulaciones y desgracias, ha cedido ya ante Alee, cuando regresa del Brasil Ángel, arrepentido de no haber sabido comprender y perdonar a su mujer. Tess, desesperada por haber perdido a Ángel una segunda vez, da muerte a Alee. Tras ser descubierta es procesada y condenada a muerte.