Nationale System der politischen ókonomie]. Con esta obra, publicada en 1841, Friedrich List (1789-1846), considerado como el iniciador de la llamada escuela historicista, quiso minar las bases lógicas y metodológicas de la escuela clásica. Partiendo de la idea central de nación, List observa que la sociedad humana puede ser considerada desde dos puntos de vista: uno cosmopolita, que abraza todo el género humano, y uno político, que está vinculado a los intereses nacionales. De aquí la existencia de una economía cosmopolita y de una economía política, es decir de una teoría de los valores mudables (materiales) y de una teoría de las fuerzas productivas (valores sociales y morales). Según List, Smith se equivocó al tomar solamente en consideración los valores cambiables y al descuidar las fuerzas productivas. En realidad, la prosperidad de un pueblo no depende de la calidad de las riquezas materiales (valores cambiables) que obran en su poder, sino del grado de desarrollo de sus fuerzas productivas. Al cosmopolitismo y materialismo de Smith, List opone la idea de nación normal, en la cual la división del trabajo y la asociación de las fuerzas productivas se desarrollan de una manera equilibrada y armoniosa.
La función de la economía política es precisamente la de encaminar la Nación, que está entre el individuo y el Estado, hacia el tipo de la nación normal. Es aquí donde interviene la acción del Estado. La regulación del Estado y el proteccionismo son necesarios para llegar a realizar la nación normal. List exalta el proteccionismo, que encuentra su razón de ser en el esfuerzo natural de las naciones hacia la prosperidad, independencia y poder. Pero en cuanto la nación acaba de asegurar su superioridad industrial, el librecambio se hace para ella la mejor política. Y aquí está precisamente la equivocación del mercantilismo, que partiendo de una premisa buena, la idea de nación y del interés nacional, no supo reconocer las ventajas del librecambio para una nación que haya alcanzado la superioridad comercial e industrial. Así el sistema de List llega a una visión esencialmente realista por lo que no tiene de exclusivo, y en cuanto no se niega a desconocer lo bueno que había en la aportación científica de los sistemas que le precedieron.
M. Maffei