Fundada en 1894, es publicada en fascículos — trimestrales hasta 1938 — por la «Société d’Histoire Littéraire de la France». Es la revista de la cultura universitaria francesa y en ella se publican ensayos basados en investigaciones de archivo e inspirados, en sus orígenes al menos, en el método histórico.
Aun manteniéndose fiel al carácter científico de una investigación basada sobre todo en el conocimiento de lo «particular» a través de biografías, análisis de costumbres y polémicas, y sobre la excelencia de la tradición lingüística, la revista ha sido siempre un archivo de contribuciones y de indagaciones que conservan todo su valor a pesar de que el clima de hoy es muy distinto del positivista que se respira en sus primeros números. Inspirada en un cauto conservadurismo (propio de la cultura académica y profesoral, pues en la composición de su consejo directivo la Sorbona está en fraterna compañía con el Collége de France y la Academia con los más jóvenes docentes de las nuevas generaciones), la «Revue d’Histoire Littéraire» mantiene su función de dar cuenta de las nuevas aportaciones científicas, sobre todo en el campo de la erudición, de la crítica de textos y de la ilustración histórica.
En tal sentido continúa toda una tradición de «anticuarios», que, desde la gran erudición de los siglos XVI y XVII a las investigaciones de los benedictinos de Saint-Maur, y desde la Academia de Inscripciones hasta nuestros días (v. Historia de la Literatura Francesa), acoge investigaciones sólo exteriormente guiadas por las exigencias de la crítica positivista; así, la continuidad del método universitario en la cultura francesa justifica el. carácter unitario de la «Revue» desde su fundación hasta hoy. Publicada por iniciativa de la «Société d’Histoire Littéraire de la France» (presidida por el historiador de la Roma antigua, Gastón Boissier, de la Academia; el secretario era el lingüista Ferdinand Brunot, entonces «maitre de conférences» en la Sorbona, y gerente el historiador Arthur Chuquet, del Collége de France), la revista presentaba ya en su primer número, desde el formato hasta los caracteres tipográficos, las características que siempre ha conservado: algunos artículos de fondo, una serie de documentos y comunicaciones eruditas, una miscelánea de contribuciones varias, recensiones técnicamente precisas y graves y, en fin, una nutrida crónica de noticias literarias y bibliográficas y una sección de preguntas a las que contestan la redacción y los colaboradores. Pronto se añadieron reseñas de revistas, noticias sobre novedades literarias, sobre venta de autógrafos, y fragmentos de las publicaciones literarias más notables.
El carácter fundamental de recopilación y discusión de los materiales sacados a la luz gracias a las asiduas investigaciones de los más célebres eruditos y de jóvenes estudiosos, se ha conservado con el correr de los años, gracias a la excelencia de las noticias resumidas, y a los ejemplos del método aplicado a los más diferentes puntos de vista, hasta el extremo de dar a casi todos los números de la revista, que en las primeras páginas se presentaba como un resumen académico de artículos y de ensayos, el tono francamente crítico de un boletín experimental e incluso de un noticiario de librería o de revista militante. Este carácter se mantiene todavía, dando agilidad a una publicación en la que aparecen las contribuciones más notables de la crítica universitaria de medio siglo; citemos en particular los volúmenes de los últimos lustros, en los que la ferviente actividad de Daniel Mornet, profesor en la Sorbona y secretario de la «Société d’Histoire Littéraire» (cuyo presidente era Víctor Giraud), ha coordinado las fuerzas de los más jóvenes, ya dispersas desde la primera guerra mundial, en una nueva armonía de trabajo. Interrumpidas las publicaciones (después de haber limitado en 1939 su aparición a dos fascículos anuales) en el reciente conflicto bélico, la «Revue d’Histoire Littéraire» reemprendió de nuevo su tarea de dar lustre a la gran tradición francesa, desde sus orígenes hasta el siglo XX.
C. Cordié