La acción se desarrolla en Vizzini, un centro agrícola de la región de Catania, entre 1829 y 1848, un período marcado por revueltas políticas y sociales. El peón de albañil «maestro» Gesualdo se ha vuelto «don» a fuerza de trabajo y sacrificios. Después de la riqueza, su promoción social debería verse refrendada por la boda que lo emparenta con una familia noble aunque económicamente arruinada: se casa con Bianca Trao, pero no por ello es aceptado en su mundo.
Su mujer, por lo demás, no lo ama y cuando se casó con él estaba ya embarazada, después de una relación con su rico primo Nini Rubiera que la madre de éste había impedido que acabase en boda. Nace Isabella, que cuando sea grande se avergonzará del origen humilde de su padre putativo y se casará, también ella como su madre, para «repararlo», con un duque arruinado y dilapidador de la dote y de los bienes de su suegro.
La novela concluye con la escena de la muerte en soledad del protagonista, relegado en una estancia del palacio ducal de Palermo, abandonado por la hija y convertido en la irrisión de los sirvientes.