Desde la celda de la muerte, Humber Humbert relata su vida al lector: des­de siempre se ha sentido atraído por las adolescentes de «gracia turbulenta» y de «encanto elusivo». A los cua­renta años el destino pone en su camino a una pequeña «ninfa», Lolita. Para hacerla suya Humbert se casa con su madre, que perece poco después embestida por un co­che. Lolita se convierte así en su amante.

Con la indo­lente y caprichosa jovencita, que pasa por ser su hija, Humbert parte para un largo y feliz vagabundeo por carreteras y moteles de Estados Unidos. Pero un día Lo­lita lo abandona por Quilty, un escritor impotente y de­pravado. Humber lo localiza y lo mata con fría determi­nación: Lolita partirá para el Canadá con Dick, un buen muchacho del que espera un hijo. En la prisión, Hum­bert pasa su tiempo escribiendo, en espera de que sea eje­cutada la sentencia capital.