El protagonista, un millonario que es uno de los hombres nuevos más poderosos del México posrevolucionario, permanece inmovilizado en su cama desde el comienzo hasta el final de la obra, con capaci­dad de ver, revivir y corregir su visión del pasado, pero completamente impotente para cambiarlo. Artemio, vie­jo y enfermo, ha perdido el control de todas sus funcio­nes corporales y sólo le queda la lucidez.

Mientras espe­ra la operación, recuerda su vida anterior: la época en la que escapó a la ejecución durante la revolución, su boda con Catalina, su intento de conservar el favor del presi­dente y su rápido aumento de fortuna, gracias a la ayu­da norteamericana; pero todos estos triunfos los consi­guió a costa de amor, amistad, relaciones, etc.

Estas pér­didas las registra un alter ego que se dirige a Artemio llamándole tú, y una narración paralela en tercera persona recoge otro aspecto, no el yo subjetivo sino el declive ob­jetivo de Artemio como hombre. Todo esto hace de Cruz una verdadera encarnación del México posrevoluciona­rio, en el que el joven y espontáneo revolucionario se con­vierte en un anciano rico e inválido, cuya riqueza proce­de del extranjero. Al final de la novela el tú, el yo y el él se unifican y Artemio muere en el hospital.