[Naturgeschichte des deutschen Volkes, ais Grundlage einer deutschen Sozialpolitik]. Obra del historiador y novelista Wilhelm Heinrich Riehl (1823- 1897), publicada entre 1851 y 1869. Llevado por la crisis del 1848 a meditar sobre el problema alemán, Riehl trata de penetrar en la vida del pueblo más a fondo de lo que hace el movimiento liberal, y busca en la estructura social el fundamento de todo desarrollo político. La Historia natural está dedicada al estudio de dicha estructura. La investigación parte de la primera célula social, la familia, y del examen de las fuerzas sociales que tienen sus raíces en el suelo, en las tradiciones patrias, para pasar después a la sociedad burguesa que se apoya sobre esta doble base: una estructura de estamentos superpuestos, los unos (campesinos y aristocracia) que actúan en sentido estático y conservador, y los otros (burguesía y cuarto estado), en sentido dinámico, como agentes de transformación.
El desenvolvimiento del proletariado constituye una amenaza para tal orden social: todo dependerá del camino que acabará por emprender el proletariado, según se organice también en una clase trabajadora, o bien actúe en sentido disolvente absorbiendo los diversos núcleos sociales en un conjunto indistinto y caótico. La Historia natural es una de las obras representativas de la tendencia historiográfica hacia la «historia de la cultura», es decir, hacia una historia no tan sólo política, sino que tiende a abrazar los diversos aspectos de la actividad humana. Descartando totalmente el aspecto político, la obra de Riehl quiere ser una historia de las costumbres y hábitos del pueblo alemán: dirige su interés principalmente hacia los humildes, con una pintura idílica de los usos populares de los buenos tiempos viejos. El título no debe inducir a engaño, ya que parece indicar una rigurosa investigación sociológica llevada con el método científico derivado de las ciencias naturales. Riehl es un artista más que un científico; su sociología es, con frecuencia, folklórica; no es el método científico, sino la descripción artísticamente coloreada lo que caracteriza su obra.
F. Valsecchi