Peredónov es maestro en una pequeña ciudad de provincias. Vive con su amante Várvara, una modistilla que ha de soportar groserías y vejaciones en la esperanza de convertirse en su legítima esposa. Una princesa, cliente de Várvara, promete apoyar el ascenso de Peredónov ante el inspector si se casa con su amante.
Várvara le hace recibir una carta falsa de la princesa: el casamiento tiene lugar, pero no así el ascenso. Obsesionado por la espera, Peredónov queda trastornado por una manía persecutoria que le hace ganarse el odio de la escuela donde enseña y de la pequeña ciudad en la que vive. Se cree poseído por el demonio, que se le aparece bajo la forma de una pequeña bestia gris. Toda su manía la concentra en la única persona que le es todavía sinceramente amiga, el leñador Volodin: sospechando que éste quiere asesinarlo, le corta el gaznate en un arrebato de furor.