Peredónov es maestro en una pequeña ciudad de provincias. Vive con su amante Várvara, una modis­tilla que ha de soportar groserías y vejaciones en la espe­ranza de convertirse en su legítima esposa. Una princesa, cliente de Várvara, promete apoyar el ascenso de Pere­dónov ante el inspector si se casa con su amante.

Várva­ra le hace recibir una carta falsa de la princesa: el casa­miento tiene lugar, pero no así el ascenso. Obsesionado por la espera, Peredónov queda trastornado por una ma­nía persecutoria que le hace ganarse el odio de la escuela donde enseña y de la pequeña ciudad en la que vive. Se cree poseído por el demonio, que se le aparece bajo la for­ma de una pequeña bestia gris. Toda su manía la con­centra en la única persona que le es todavía sinceramente amiga, el leñador Volodin: sospechando que éste quiere asesinarlo, le corta el gaznate en un arrebato de furor.