Obra del P. José de Acosta (1539-1600). Muy joven (nació en Medina del Campo) ingresó en la Compañía de Jesús, pasó al Perú (1571- 1572), fue provincial de aquel virreinato y volvió a España en 1587.
Los dos primeros libros de la Historia natural y moral de las Indias (Sevilla, 1590) son la traducción de su anterior obra De natura’novi orbis (Salamanca, 1588), traducida después a varios idiomas europeos. Apoyándose en los datos que sus largas excursiones en el Nuevo Continente le proporcionaron, describe las constelaciones, los meteoros, las particularidades geográficas, metales, plantas, animales, industrias, condiciones y origen de las razas indias, etc., en los cuatro primeros libros, dedicados al estudio de las cosas naturales de Indias.
Su obra, basada en el criterio «de la verdadera razón y experiencia cierta», marca un punto culminante en la historia de la ciencia española; su doctrina sobre los orígenes de América, sobre aplicación del método de la hipótesis, sobre el sistema de colonización, no desdeñarían de suscribirlas sabios modernos. Fue el primero que expuso el invento de beneficiar la plata por medio del azogue.
El fundamento de lo que hoy llamamos física del Globo se halla en las obras de Acosta y de Oviedo (Humboldt). Alguien ha dicho que el P. Acosta fue un plagiario; pero la crítica moderna ha aceptado el juicio de Feijoo: «Acosta es original en su género, y se le pudiera llamar con propiedad el Plinio del Nuevo Mundo. En cierto modo hizo más que Plinio, pues éste se valió de las especies de muchos escritores que le precedieron, como él mismo confiesa. El P. Acosta no halló de quién transcribir cosa alguna. Añádase a favor del historiador español el tiento en creer y la circunspección al escribir, que faltó al romano».
Literariamente, la Historia natural y moral de las Indias es modelo de prosa didáctica, de estilo, fácil y sencillo, con razón incluida por la Academia en el número de las autoridades del idioma en materias científicas.
C. Conde