Comedia en 4 actos
La acción, situada en un imaginario país americano, Tierra Caliente, transcurre a lo largo de tres días, tras los cuales caerá la dictadura del caudillo Banderas, personaje eje de la novela, que cataliza los diversos personajes y las diversas tramas de la obra.
Con todo, la acción central es mínima: el «coronelito» de la Gándara cae en desgracia ante el tirano, para salvarse huye de la capital ayudado por el indio Zacarías, el Cruzado, y se une al criollo ranchero Filomeno Cuevas, para dar el golpe revolucionario que triunfará y acabará con la vida de Banderas que, antes de morir, apuñala a su propia hija.