[La Ciencia]. Voz india que designa toda una fase literaria, la más antigua no sólo de la India, sino también de toda la literatura indoeuropea: fase literaria de fondo marcadamente religioso que se extiende por espacio de cerca de dos milenios (2500-500 a. de C.) y se inicia con una himnología sagrada de elevada inspiración poética y se desarrolla a continuación en un número incontable de obras exegéticas relativas a la interpretación de la antigua palabra revelada y a la práctica del culto.
En sentido más limitado, la palabra Veda indica cuatro textos védicos propiamente dichos, o sea Rig-Veda-samhitā o Colección del Rig-Veda (v.) (Veda de los himnos), el Atharva-Veda-samhitā o Colección del Athara-Veda (v.) (Veda de los sacerdotes brujos), el Sāma-Veda-samhitā o Colección del Sāmna-Veda (v.) (Veda de las melodías), el Yajur-Veda-samhitā o Colección del Yajur-Veda (v.) (Veda de las fórmulas sagradas). Los dos primeros son colecciones originales, y entre éstos el Rig-Veda (1.028 himnos) es la expresión del más antiguo pensamiento religioso indio, cuya concepción fundamental es un politeísmo naturalista en el que empiezan a enunciarse un semimonoteísmo (enoteísmo o catenoteísmo) y — según otras corrientes — la creencia panteísta. El Atharva-Veda (731 himnos) pertenece, por su origen, a estratos populares indígenas y lleva consigo un elemento nuevo y característico: el de la superstición.
Las antiguas formas naturalistas se atenúan como tales, mientras se concretan muchos atributos personales de las diversas divinidades. El mundo de lo invisible en torno a los mortales se puebla de genios y de demonios, y fórmulas de conjuro y propiciatorias se encuentran muy frecuentemente en los himnos del Atharva-Veda. El Sāma-Veda es una especie de manual para uso del culto y más precisamente para el canto litúrgico. Los versos en él citados, que constituyen el módulo o — según la definición indígena — la matriz («yoni») de las diversas melodías, no son originales sino tomados en su mayor parte del Rig-Veda. El Yajur-Veda es a su vez un texto compuesto para la práctica del sacrificio y contiene plegarias y fórmulas sacadas en parte del Rig-Veda y en parte originales.
Entre los otros textos pertenecientes al citado período védico sobresalen los Brāhmana (v.) o explicaciones brahmanicoesotéricas sobre el sacrificio, y los Upanisad (v.). Traducciones enteras del Rig-Veda en alemán: versión métrica de H. Grassmann (2 vols., Leipzig, 1876 y 1877), versión en prosa de A. Ludwig (6 vote., Praga, 1876-1888); del Atharva-Veda, en inglés, de W. D. Whitney y Ch. Lanman (vols. 7 y 8 del «Harvard Oriental Series», Cambridge-Massachusetts, 1905). Papesso ha traducido una selección de himnos del Rig-Veda (2 vols., Bolonia, 1929-1931) y del Atharva-Veda (Bolonia, 1933).
M. Vallauri