La obra tie­ne por título el nombre imaginario de una pequeña ciu­dad de provincias inglesa (en realidad se trata de Coventry) donde se desarrolla la historia en la primera mi­tad del siglo XIX; ostenta el subtítulo de un Estudio de la vida de provincias. La acción gira en torno a la histo­ria de dos matrimonios desdichados, el de Dorothea con el señor Casaubon y el de Tertius Lydgate con Rosamond Vincy. Muchacha de imaginación ardiente, Dorothea se casa con el egocéntrico Casaubon, encantada por aquel al que considera un gran intelectual.

Casaubon se revela muy pronto como el ser mezquino que es en realidad y el matrimonio se convierte en una carga insoportable para la muchacha, que se encontrará libre sólo con la muerte de su marido. Lydgate, por su parte, es un mé­dico de una elevada conciencia profesional y de un absoluto rigor científico que pierde, por su probidad, los favores de la pequeña ciudad. Y su mujer Rosamond, la bella hija de un rico industrial, incapaz de compren­der su grandeza de ánimo y su vocación, contribuye con el tiempo a conducirlo hacia la ruina.