Forzado a abandonar Bogotá, Arturo Coba, violento y apasionado, huye a los llanos con Ali­cia, su amante, arrancada de su medio burgués. Más tar­de, en compañía de Fidel Franco se interna en la selva en busca de Ascia.

Conocerá allí la vida miserable de los caucheros y de la ley de la selva, en la que desaparece­rán. Este choque entre civilización y barbarie (que se pre­senta como un problema nacional a superar) está tratado a través de un tamiz lírico, pues Arturo, narrador de la novela, resulta ser un conocido poeta decadentista.