Bouvard y Pécuchet, dos escribientes, están unidos por una firme amistad: cuando Bouvard recibe una importante herencia no duda en dividirla con Pécu­chet. Ambos pueden dedicarse así a una serie de expe­riencias que afectan a los campos más diversos, desde la agricultura al magnetismo, desde la arqueología a la pe­dagogía. Prueban también la vida mundana y el amor.

Mas en cada ocasión van al encuentro de penosas desilu­siones, a tal punto que deciden matarse. Salvados por un acto de contricción religiosa, se repliegan hacia otra so­lución más sensata: retornar a la humilde y serena vida de escribientes.