Georges Duroy, un joven ambicioso y apuesto, marcha a París desde provincias en busca de fortuna. Su amigo Caries Forestier logra introducirlo en el periodismo. El éxito con las mujeres ayuda a Georges a hacer carrera: ya conver­tido en Bel-Ami explota hábilmente y también despiada­damente las simpatías y las pasiones que inspira. Muerto Forestier, contrae nupcias con su viuda Madeleine, de quien consigue que le haga cesión de la mitad de una im­portante herencia. Pero luego pone sus ojos en Susanne, la hija de dieciséis años del propietario de su periódico. Para poder casarse con ella debe antes librarse de Made­leine: tras haberla hecho sorprender en íntima charla con el ministro Laroche-Mathieu, se divorcia de ella. A con­tinuación rapta a Susanne y fuerza al padre a dársela por esposa; la madre, que está perdidamente enamorada dé Bel-Ami, enloquece de dolor.