Georges Duroy, un joven ambicioso y apuesto, marcha a París desde provincias en busca de fortuna. Su amigo Caries Forestier logra introducirlo en el periodismo. El éxito con las mujeres ayuda a Georges a hacer carrera: ya convertido en Bel-Ami explota hábilmente y también despiadadamente las simpatías y las pasiones que inspira. Muerto Forestier, contrae nupcias con su viuda Madeleine, de quien consigue que le haga cesión de la mitad de una importante herencia. Pero luego pone sus ojos en Susanne, la hija de dieciséis años del propietario de su periódico. Para poder casarse con ella debe antes librarse de Madeleine: tras haberla hecho sorprender en íntima charla con el ministro Laroche-Mathieu, se divorcia de ella. A continuación rapta a Susanne y fuerza al padre a dársela por esposa; la madre, que está perdidamente enamorada dé Bel-Ami, enloquece de dolor.