Nació en T’ung- ch’éng (Anhui) el 17 de enero de 1732 y murió en Nankin el 15 de octubre de 1815. Sobrino de un doctor y ministro de Justicia, fue educado por su tío Yao Fan (1702-1771), asimismo doctor en 1742, y estudió también con el gran profesor Liu Ta-k’uei (1697?- 1779). En 1750 llegó a «chü-jen», y en 1763 a «chin-shih». Bachiller del Han-lin, en 1776 fue nombrado secretario de segunda clase del ministerio de la Guerra; posterior­mente pasó, con la misma categoría, al de los Ritos. En 1771 viose elevado a director departamental del ministerio de Justicia; luego fue inspector de exámenes en Shan- tung y Hunan, y, además, colaboró en la compilación del texto Ssu K’u Ch’üan Shu (v.).

Más tarde renunció a todo ello y se dedicó a la enseñanza en Yang-chow (1776- 1778). En 1810 fue nombrado funcionario de cuarto grado del gobierno central. Direc­tor de varias academias a lo largo de cua­renta años, tuvo numerosos discípulos, quie­nes ejercieron una vasta influencia en la promoción de los principios del «ku wén» o estilo antiguo, ideados por Fang Pao y Liu Ta-k’uei; éstos, junto con Yao Nai, inte­graron la «escuela de T’ung-ch’éng», así denominada porque los tres habían nacido en tal población. Falleció en la Academia Chung-shan de Nankin a los ochenta y tres años. Es célebre su antología Ku Wén Tzü Lei Tsuan (v.).

B. Fedele