Nacido en Edimburgo el 21 de junio de 1813, m. en Blackhills, junto a Elgin, el 4 de agosto de 1865.
Tanto su padre Roger, como su madre Joan Keir, entrambos de antiguas familias escocesas, poseían gustos literarios, y William mostró desde estudiante inclinación hacia la poesía, y a los 17 años publicó un pequeño volumen de versos.
Licenciado en jurisprudencia en Edimburgo, ejerció contra su voluntad la abogacía, que era la profesión de su padre. Bien pronto comenzó a colaborar con poesías originales o con traducciones en el Blackwood’s Magazine, del que llegó a ser más tarde colaborador regular y donde aparecieron por primera vez la mayoría de sus obras.
Habiendo trabado estrecha amistad en 1841 con Theodore Martin, publicó junto con éste las Baladas del buen Gualterio (v.), parodias de los poetas contemporáneos que alcanzaron inmediatamente gran éxito. No menor fortuna obtuvieron las baladas Lays of the Scottish Cavaliers (1848) y Firmilian (1854), otra parodia de los poetas Sidney Dobell y Alexander Smith de la «escuela espasmódica».
Nombrado en 1845 profesor de retórica y bellas letras en la Universidad de Edimburgo y en 1852 sherif de Orkney, atendió a estos cargos con gran celo, sin olvidar por ello la poesía. Estudioso de la literatura alemana, tradujo a Goethe y a otros, también en colaboración con Martin Publicó, además, una Collection of the Ballads of Scotland (1858) y, por último, una novela de ambiente escocés, autobiográfica en parte, Norman Sinclair (1861).
Escritor brioso y de fácil vena, aunque no de alto vuelo, sirvió de modelo a la poesía burlesca y posteriormente fue objeto de parodias, particularmente por parte de W. S. Gilbert.
U. G. Botalla