Nació en Oxford en febrero de 1606 y murió en Londres el 7 de abril de 1668. Hijo de un mesonero y considerado ahijado de Shakespeare, participó activamente con la pluma y la espada en la vida de su época.
Educado en su ciudad natal, donde en 1620-21 pertenecía al Lincoln College, estuvo primeramente al servicio de la duquesa de Richmond y luego de Fulke Greville y lord Brooke. En la corte conoció de manera directa a personajes influyentes, como Endymion Porter, Henry Jermyn y otros, y alcanzó una rápida celebridad como poeta y autor dramático mediante la presentación de La tragedia de Alborno, rey de los lombardos [The Tragedy of Albovine, King of the Lombards, 1629], Los ingeniosos [The Wits, 1633] y El templo del amor [The Temple of Love, 1634], «masque» dedicada a la reina Enriqueta María.
En 1638 otro drama escrito en colaboración con Íñigo Jones, Luminalia, llevóle a suceder a Ben Jonson como poeta laureado y director del teatro de Drury Lañe. Partidario del monarca durante la revolución puritana, fue nombrado caballero en el sitio de Gloucester (1634), pero marchó a Francia tras la derrota.
En 1650, cuando iba camino de América, para el cumplimiento de una misión real, fue hecho preso y encarcelado en la Torre de Londres, de la que salió en libertad en 1654. En territorio francés había compuesto el poema épico Gondiberto (v.), y allí también publicó su famoso Discourse on Gondibert.
En 1656, Cromwell permitióle presentar El sitio de Rodas (v.), la primera ópera ejecutada en Inglaterra. Al regreso de Carlos II, convirtióse en jefe de la corporación de los actores y director de la compañía de los «comediantes del duque de York». Junto con Killigrew obtuvo los derechos exclusivos para la producción de dramas. Con la ayuda de Dryden adaptó nuevamente los textos de Shakespeare y Fletcher e introdujo por primera vez actrices en la escena.
F. Mei