Nació el 11 de agosto de 1860 en San Lazzaro Parmense y murió el 17 de marzo de 1897 en Jellem (Etiopía).
Su memoria aparece vinculada a la historia de las exploraciones italianas en el África oriental. Oficial en Eritrea, se ocupó en investigaciones científicas y trató de resolver los problemas que presentaba el conocimiento geográfico de las regiones internas de la Abisinia meridional.
Sin embargo, de momento sólo obtuvo los medios para una expedición a Dankalia, cuya relación publicó en el Bollettino della Società Geografica bajo el título Nella terra dei Danakil: giornale di viaggio (1892).
Finalmente, pudo organizar la ansiada empresa; partió de Berbera el 21 de septiembre de 1892, y llegó a Brava el 8 del mismo mes de 1893, después de un viaje cuyas vicisitudes fueron relatadas en el libro El Juba explorado (1895, V.).
Los importantes descubrimientos llevados a cabo le indujeron a otras expediciones destinadas al reconocimiento del sistema hidrográfico de la región meridional de la meseta. Sin embargo, empeoradas las relaciones italo-etíopes, al volver de una de tales empresas hubo de abrirse paso con las armas y fue muerto.
Tras largas peripecias, dos supervivientes, Vannutelli y Citerni, pudieron regresar a Italia, donde escribieron la relación del infortunado y glorioso viaje titulado L’Omo, viaggio di esplorazione nell Africa Orientale (1899).
P. Onnis