Nació en torno al 1548 en Ávila o en las cercanías de tal ciudad y murió el 27 de agosto de 1611 en el convento madrileño de las Descalzas Reales. Se le considera el principal representante de la escuela polifónica española clásica. Puede comparársele a Palestrina (v.) en profundidad de inspiración religiosa, aun cuando resulta menos vasto y universal. Cultivó exclusivamente los géneros sacros, y poseyó características propias de oscuro dramatismo, que se dieron igualmente en su gran antecesor Morales y eran adecuadas al sentimiento católico de España. Estudió probablemente con Escobedo en Segovia; en 1565, obtenida la ayuda económica de Felipe II, dirigióse a Roma, donde ingresó como cantor en el Collegium Germanicum, fundado por Ignacio de Loyola, y debió de ser alumno de Palestrina.
En 1572 publicó en Venecia la primera colección de composiciones, integrado por gran parte de sus Motetes (v.) Al año siguiente fue nombrado maestro de capilla del mencionado colegio, y escribió, con tal motivo, un Super flumina para doble coro y órgano. Desempeñó también este mismo cargo y el de organista en la iglesia de Santa María de Montserrat, de la Ciudad Eterna. En 1575 recibió las órdenes sagradas y en 1576 publicó el Liber primus, qui Missas, Psalmos, Magníficat, ad Virgínem Dei Matrem Salutationes aliaque complectitur. Abandonado el Collegium Germanicum (1578), ejerció el sacerdocio en el templo de San Jerónimo de la Caridad, al cual se hallaba anexo el Oratorio de San Felipe Neri. Figuró, además, en el séquito del príncipe de Altemps. En 1581 dio a la luz, en Roma, una colección de Magníficat y Antífonas y otro de Hymni totius anni secundum S. R. E. consuetudinem quatuor vocum, una cum quatuor Psalmis pro praecipuis festivitatibus octo vocibus, y en 1583 un libro de Motetes y Salmos, y uno de Misas (v.) a cuatro voces.
A pesar del aprecio y la fama de que disfrutaba en el ambiente romano, quiso regresar a la patria; y así, luego de haberse hecho admitir en el séquito de la emperatriz viuda María, hermana de Felipe II, llegó hacia 1584 a Madrid, donde la soberana ingresó en el convento de las Descalzas Reales. Mientras tanto (1585) eran publicadas en Roma sus colecciones Motecta festorum totius anni cum communi sanctorum, a cinco, seis y ocho voces, y Officium heb- domadae sanctae. Vinculado también al citado convento, permaneció en él hasta su muerte, y desempeñó allí las funciones de sacerdote, organista y maestro de capilla.
Al mismo tiempo, dedicóse a la composición de varias oleras: los libros de Cantiones sacrae, de cuatro a doce voces; el conjunto Missae, Magníficat, Motecta, Psalmi, et alia quae plurima, Quae partim octonis, alia nonis, alia duodenis vocibus concinuntur (1600), y la misa de difuntos a seis voces titulada Officium mortuorum (1605).
F. Fano