Nació el 4 de diciembre de 1835 cerca de Bingham (condado de Nottingham, y murió el 18 de junio de 1902 en Londres.
«Escritor filosófico», humorista y novelista, cultivó asimismo la pintura, la música y las ciencias biológicas. Inclinado a los estudios religiosos por tradición familiar, luego de una crisis interior dedicóse, entre 1860 y 1864, a la cría de ovejas en Nueva Zelanda.
Al regresar a Londres, las exhortaciones de su amiga espiritual Mary Anne Savage (la «Alethea» de El camino de la carne, v.) le indujeron a escribir libros (casi todos ellos publicados por su propia cuenta), en los que satirizó duramente las tradiciones religiosas y los conformismos morales de la sociedad victoriana (v. Erewhon y Retomo a Erewhon), así como también los sistemas educativos de que él mismo había sido víctima.
Hombre metódico y solitario (permaneció soltero y, cosa rara tratándose de un inglés, no perteneció a ningún club), viajó mucho, sobre todo por Italia, país del cual describió con simpatía las tradiciones, costumbres y obras de arte (Alpes y santuarios del Piamonte y del cantón Ticino, v., Ex voto).
Fue un espíritu singular; y así, en los estudios de biología, que, sin embargo, llevó a cabo sólo como aficionado, manifestó su propia independencia y se opuso a las teorías darwinistas (v. Vida V’ costumbre), y en el campo de los problemas filológicos formuló la peregrina hipótesis según la cual la Odisea habría sido escrita por una mujer siciliana (Sobre el origen trapanés de la Odisea, La autora de la Odisea (v.), «Humour» de Homero).
Admirador de Haendel, compuso también obras musicales, por lo general oratorios al estilo de los de este gran músico. Los contemporáneos le juzgaron un ecléctico y un polígrafo; G. B. Shaw revalidó su obra. B. influyó más o menos directamente en Galsworthy, Walpole, Wells y Orwell, y en la actualidad se le considera un clásico, parangonable a Sterne y Swift.
L. Fuá