Nació el 18 de noviembre de 1863 en Wendisch-Hermsdorf (Brandeburgo) y murió el 8 de febrero de 1920 en Blankenese, cerca de Hamburgo.
Hijo de un guardia forestal-perteneciente a una familia eslavoalemana, realizó en Berlín los estudios secundarios y en el último curso fue expulsado por actos de indisciplina, debido a lo cual se trasladó a Danzig para poder alcanzar el grado.
Ingresa en la Universidad, donde cursa diversas asignaturas — Química, Filosofía, Sociología y Literatura —, y se gradúa en Leipzig en 1887 con una tesis acerca de los seguros. Mientras tanto, había ejercido una modesta actividad periodística; pero, con el fin de ganarse la vida, hubo de emplearse en Berlín como secretario de la Liga de Sociedades de Seguros contra incendios, labor que desempeñó durante ocho años.
Luego se dedicaría exclusivamente a la actividad literaria. En 1891 había publicado ya su primer libro de versos, Redenciones (v.); el año siguiente conoció a Strindberg, a quien admiraba mucho, y junto con él animó un cenáculo literario que se reunía en la hostería del «Cerdito negro». Contrajo matrimonio con una mujer culta e inteligente, hija de un rabino, y con ella escribió un libro para muchachos.
La vida conyugal debió de transcurrir bajo el signo de la exaltación sensual inspiradora de sus poesías; y así, aparecieron los repertorios poéticos Pero el amor (v.), Las metamorfosis de Venus (v.) y Mujer y mundo (v.). Sin embargo, apenas pasados ocho años, el poeta, enamorado de otra mujer, se divorció; con la segunda compañera vaga por toda Europa durante más de dos años y luego se establece definitivamente en Blankenese, junto a su amigo predilecto Detlev von Liliencron.
El ciclo de novelas Dos seres humanos (v.) refleja en parte la experiencia de aquellos años. Al estallar la primera Guerra Mundial, el escritor, aun cuando ya cumplidos los cincuenta años y débil, alistóse como voluntario y tuvo una valerosa actuación que le valió varias condecoraciones y la promoción a oficial; no obstante, Dehmel fue perdiendo entusiasmo, y, así, el diario de guerra Entre pueblo y humanidad [Zwischen Volk und Menschheit] indica la vuelta a concepciones humanitarias que ya anteriormente le inspiraran poesías de contenido social.
Toda la obra del autor aparece invadida por el tema fundamental de una más profunda conciencia de la humanidad; en ella se dan también actitudes estéticas, mezcladas a la exaltación de los sentidos. Dehmel estuvo sometido a las influencias más diversas (Heine, Nietzsche, Ibsen y los simbolistas franceses; entre los escritores a quienes tradujo figura Verlaine), y en algunas de sus características de poeta «maldito» puede vislumbrarse ya un alejamiento de la corriente naturalista. A su pretendida «excesividad» debía vincularse más tarde la generación del expresionismo.
V. M. Villa