Nacido en Bethel (Connecticut) el 5 de julio de 1810 y m. en Bridgeport el 7 de abril de 1891. Empresario norteamericano e instaurador de los circos y las casas de fieras en el Nuevo Mundo, inició su larga actuación como organizador de los más diversos espectáculos a bajo precio para el gran público de América, exhibiendo en 1835 a una vieja negra, Joice Heth, que presentaba como la nodriza de Washington.
Luego dedicóse a los festivales con acróbatas y animales feroces. Adquirió en Nueva York los museos de Scudder y Peale, y en 1842 fundó el Museo Americano; casi todos sus grandes espectáculos tuvieron lugar en aquella sala, y el primer fenómeno célebre que exhibió Barnum en ella fue un enano llamado Tom Thumb.
Marchó con éste a Europa, y lo presentó a la reina Victoria y a otros monarcas. Además, Barnum pronunció en Londres varias conferencias sobre La ciencia de la ganancia y la filosofía de la ficción; gracias a él, los públicos ingleses aprendieron a apreciar a los humoristas norteamericanos. En Í850 llevó a los Estados Unidos a la cantante sueca Jenny Lind, y organizó en dicho país una «tournée» muy provechosa.
Entre 1860 y 1870 fue elegido para la legislatura de Connecticut. Después organizó un circo de pista triple, inaugurado en Brooklyn el 10 de abril de 1871; luego, y por espacio de veinte años, los estrenos de sus espectáculos se celebraron cada primavera en el Madison Square Garden. El circo fue progresando paulatinamente; de los carros se pasó a los vagones de ferrocarril, y de las lámparas de carburo al alumbrado eléctrico.
Asociado con sus rivales, organizó en 1881 el Circo Bamum y Bailey. En 1882 llevó el enorme elefante africano «Yumbo» del Zoo de Londres a Nueva York; tres años después, el animal fue muerto por una locomotora. En 1889 dio Barnum la última representación con su circo en la capital de Inglaterra. Se casó dos veces, pero no tuvo hijos. Su autobiografía (v. Vida) constituye el primer documento de realismo integral americano.
L. R. Lind