Nació en Adrianópolis en 1062 y murió en Constantinopla en 1140. Militar e historiador bizantino, su padre, llamado también Nicéforo, era general, y, como aspirase al trono, luchó victoriosamente contra Miguel VII Ducas; pero fue vencido, a su vez, por Alejo Comneno, entonces general del nuevo emperador Nicéforo Botaniates, quien ordenó quitarle la vista; aun cuando ciego, desempeñó importantes cargos durante el gobierno de Alejo I Comneno, al cual, debido a su desgracia, no parecía ya peligroso.
También su hijo Nicéforo Briennio, de aspecto arrogante y poseedor de una gran cultura, ocupó elevados puestos, disfrutó de una gran reputación en la corte imperial y llegó a cautivar las simpatías del emperador, quien le dio como esposa a su hija Ana Comneno (v.).
En 1098 dirigió la defensa de Constantinopla contra el ejército cruzado de Godofredo de Bouillon; en 1108 concluyó el tratado de paz entre Alejo y el normando Bohemundo, y en 1116 contribuyó decisivamente, con un oportuno ataque, a la victoria obtenida contra el sultán de Konya. Aquel mismo año, y gracias a su intervención, llegóse a un acuerdo con los maniqueos muy favorable al Imperio.
Rara en los anales de Bizancio es la lealtad que guardó siempre tanto a su suegro Alejo como a su cuñado Juan Comneno, la cual llevóle a rechazar y, en algunos casos, descubrir los manejos de la suegra y la esposa, que hubiesen querido colocar en sus sienes la corona imperial. En 1137 acompañó a su cuñado, ya emperador, a una expedición contra Siria.
Tres años más tarde murió de enfermedad en Constantinopla. La muerte interrumpió la Historia de Alejo Comneno (v.), en la que trabajaba a instancias de su suegra Irene y a cuya composición dedicaba desde hacía ya varios años los ocios de la milicia y de la diplomacia; sin embargo, éstos no debieron de ser muchos, por cuanto la obra en cuestión expone únicamente los preliminares del tema y se detiene en el año 1079, en el umbral del gobierno de Nicéforo Botaniates, predecesor de Alejo I Comneno.
Y así, correspondió a la esposa de Briennio, Ana Comneno, la prosecución y realización total del proyecto interrumpido.
B. Lavagnini