Nacido a finales de septiembre de 1574 en Sevilla; m. en México, no se sabe en qué año, pero ciertamente después de 1614.
De origen hebreo por parte de madre y de padre, éste médico de la Cárcel Real de Sevilla, recibió cuidada educación y, después de haber asistido probablemente a la academia de Mal-Lara, se graduó de bachiller en artes y filosofía y se matriculó después en el primer curso de medicina en la Universidad de Sevilla, continuando luego estos mismos estudios en las Universidades de Salamanca y Alcalá.
Aunque usara a veces el título de doctor, no ejerció nunca tal profesión. En 1569 se casó en Sevilla con doña Catalina de Espinosa, al no poder devolver una cierta suma que el tutor de ella le había adelantado sagazmente. Dos años antes había entrado en la Cofradía llamada vulgarmente del Silencio, cuyas reglas compilaría años después.
En 1581 era encargado en Sevilla del Consejo de Hacienda de Su Majestad. Según el testimonio de un amigo suyo, el alférez Valdés, debió ser nombrado poco tiempo después recaudador suplente, lo cual está en contradicción con el hecho de que hasta 1582 residió en Sevilla, donde dos años antes había sido encarcelado por deudas.
En esta época obtiene los certificados necesarios para pasar a las Indias; pero se queda en España, viviendo de 1586 a 1601 en Madrid, donde desempeña su modesto oficio de Contador de resultas, y en 1599 publica la primera parte del Guzmán de Alfarache (v.). Las 23 ediciones que se hicieron de esta obra en seis años, éxito editorial sólo superado por el Quijote, no contribuyeron, sin embargo, a que el autor se librara de las estrecheces económicas en que se debatía.
Vuelto a Sevilla en 1601, vive separado de su mujer, mantiene relaciones ilícitas con Francisca Calderón y es encarcelado de nuevo por deudas; publica en 1604 la Vida de San Antonio de Padua, escrita en cumplimiento de un voto.
El mismo año, en Lisboa, adonde había ido Alemán para incrementar la venta de este último libro, aparece la segunda parte del Guzmán de Alfarache, en la que, desdoblado en dos personajes, presenta al probable autor de la segunda parte apócrifa, impresa en Valencia en 1602. En 1608 se traslada Alemán a México, bajo la protección y al servicio del obispo fray García Guerra, quien debía regir entonces, aunque por poco tiempo, el virreinato.
Establecido en México con doña Francisca Calderón y con todos sus hijos, publica en 1609 su Ortografía castellana, en la que propone muchas reformas, y en 1613 los Sucesos de don Fray García Guerra, arzobispo de México, apología del breve gobierno de su protector, acompañada de la oración fúnebre que había escrito a su muerte. Según el testimonio de don José Toribio Medina, Alemán vivía todavía en 1615 en la región de Chalco.
E. Moreno Báez