Nació en Greifswald el 12 de agosto de 1805 y murió en Jagetzow el 6 de diciembre de 1875. Hijo de un profesor de Derecho romano, recibió de su padre el amor al mundo clásico, de cuya economía se ocupó con amplia erudición. Luego de haber estudiado en Gotinga y en Berlín, inició su participación en la vida pública de Prusia, y de 1827 a 1832 trabajó en la administración de justicia. Realizó posteriormente algunos viajes a Francia, Holanda y Suiza y en 1836 adquirió una finca en Pomerania, concretamente en Jagetzow, donde permaneció casi todo el resto de su existencia. Mientras tanto, dedicóse también al estudio de las condiciones de vida de la clase trabajadora y publicó en 1837 Las reivindicaciones de la clase obrera [Die Forderungen der arbeitenden Klasse], obra que fue reeditada en 1885, junto con algunas notas sobre el Congreso obrero de Londres de 1862.
La doctrina de Rodbertus, derivada en gran parte de la de Ricardo, es considerada verdadero punto de partida del socialismo científico, por cuanto anticipa algunos conceptos (singularmente el de la plusvalía) que luego reaparecerán en las obras de Marx. En 1842 publicó Para el conocimiento de nuestra situación económico-social [Zur Erkenntnis unserer staatswirtschaftlichen Zustdnde], y en 1845 La crisis monetaria prusiana [Die preussische Geldkrisis]; en ambas obras investiga el estado de la economía alemana y la crisis financiera de Prusia en el período anterior a la revolución de 1848, una de cuyas causas fue también, como se sabe, la crítica situación económica de Europa.
Este mismo año Rodbertus viose elegido miembro de la Asamblea Nacional, y al siguiente ingresó en la Cámara de Diputados de Prusia; desempeñó, además, las carteras de Instrucción Pública y de Cultos. En política fue monárquico, nacionalista y defensor de un socialismo de Estado capaz de transformar el orden social mediante instituciones adecuadas y el empleo de la tasación. Tras la Revolución volvió a sus estudios predilectos, y entre 1850 y 1851 dio a la imprenta su obra quizá más significativa: Cartas sociales a von Kirchmann (v.). El texto en cuestión comprende tres partes:
I. El significado social de la economía de Estado [Die soziale Bedeutung der Staatswirtschaft, 1850];
II. La teoría social de Kirchmann y la mía [Kirchmanns soziale Theorie und die Meinige, 1850];
III. Refutación de la teoría de Ricardo sobre la renta territorial y fundamento de una nueva teoría de la renta [Widerlegung der Ricardo’schen Lehre von der Grundrente und Begründung einer neuen Rententheorie, 1851].
En él sostiene Rodbertus la necesidad de una intervención del Estado en la vida económica para la solución de las consecuencias del liberalismo más perjudiciales para la clase obrera, o sea el pauperismo y las crisis a él vinculadas, concebidas por el autor como fenómeno de un consumo deficiente. En 1884 apareció el texto El capital [Das Kapital].
F. Catalano