Nació el 22 de agosto de 1778 en Great Nine Partners, en la Putnam Country (Nueva York); murió en Hyde Park (Nueva York) el 6 de abril de 1860. Octavo de los nueve hijos de un comerciante que había perdido todos sus bienes en la revolución americana, se crió en Tarrytown, junto al Hudson, donde recibió una instrucción bastante escasa, pero donde conoció y trabó amistad con Washington Irving y sus hermanos. A los dieciocho años se empleó en Nueva York, viviendo cerca de William Irving; leyó mucho y se interesó por la política. Junto con Washington Irving publicó de 1807 a 1808 una revista humorística, Salmagundi; colaboró en el Morning Chronicle; en 1812 publicó The Diverting History of John Bull and his Brother Johathan (v. John Bull en América), que tuvieron como base los apuntes de los comandantes de Marina de la guerra de 1812, aparecidos en el Analectic Magazine de Peter Irving.
Un libro, Los Estados Unidos e Inglaterra [The U. S. and England, 1815], en el que se defendía de una feroz crítica inglesa a su Lamento del violín escocés [The Lay of the Scottish Fiddle], parodia de las poesías de Walter Scott, le valió el nombramiento, por parte del presidente Madison, de secretario del Board of Navy Commissioners, cargo que desempeñó durante ocho años (1815-23) en Washington, donde contrajo matrimonio en 1818. En 1824, el presidente Monroe lo nombró agente de la Marina en Nueva York, y allí vivió hasta 1838. Comenzó entonces a publicar relatos realistas y novelas llenos de humorismo, en un estilo natural y desenvuelto, en los que es patente el influjo de H. Fielding. Citemos entre sus libros Koningsmarke (1823, v.), sátira de las novelas de Scott, y su mejor novela, El hogar del holandés (1831, v.), historia de los holandeses en Nueva York antes de la revolución; El viejo del Continente [The Oíd Continental, 1846], que describe la revolución en Nueva York y puede sostener la comparación con El espía (v.) de Cooper; y, además, Cartas desde el Sur [Lettres from the South, 1817], Vida de Washington [Life of Washington, 1835], Esclavismo en los Estados Unidos [Slavery in the U. S., 1836], y muchos artículos en revistas.
En 1838 fue nombrado secretario de marina en el gabinete Van Burén. Casi inmediatamente después del fin de esta legislatura, en 1841, P., viudo desde hacía unos meses, y en malas condiciones de salud, se retiró con sus hijos a Hyde Park, y allí permaneció hasta su muerte. Elogiado por Poe, considerado por Cooper como un émulo, P. ejerció también alguna influencia sobre Hawthorne. Escritor demasiado apresurado y fecundo, está casi olvidado hoy. Pero puede considerársele padre de la novela realista norteamericana. Agresivo en su patriotismo, hasta llegar a la anglofobia, criticó la dependencia norteamericana de Inglaterra en el campo de la literatura y contribuyó con su obra a crear una literatura autóctona.
L. R. Lind