Nació el 14 de abril de 1829 en una propiedad noble del gobierno de Charkov, donde murió el 6 de diciembre de 1890, tras haber pasado gran parte de su vida en San Petersburgo. Aun cuando escritor de segunda fila, gozó de una considerable popularidad entre 1850 y 1880.
Envuelto por error en el proceso Petrashevski, en el cual fue condenado Dostoievski, consigue verse absuelto e ingresa en el Ministerio de Instrucción Pública. En 1856 participa, con otros escritores, en un viaje dedicado al estudio de varias regiones de Rusia y que patrocina el gran duque Konstantin Nikolaevich.
Luego se dedicó al periodismo y fue redactor jefe del Mensajero gubernativo [Pravitelstvennyi Vestnik]. Entre sus numerosas novelas merecen un lugar destacado las de carácter histórico o seudohistórico: Mirovich (v.), La princesa Tarakanova (v.), Año negro (v.) y Moscú incendiada; en esta última, y a pesar de su buena preparación en cuanto a la historia, rivalizó débilmente con Guerra y paz (v.), de Tolstoi. Tradujo, entre otros, a Shakespeare y Byron.
E. Lo Gatto