Nació el 2 de mayo de 1886 en Mannsfield (Prusia occidental), y m. en Berlín el 7 de julio de 1956. Fue hijo de un pastor protestante y de una suiza del Jura, e inició los estudios universitarios en 1904; durante algún tiempo siguió los cursos de la Facultad de Letras, y luego, en Mar- burgo y Berlín, estudió medicina y graduóse en esta materia.
Algunos de sus trabajos experimentales fueron premiados con medalla de oro por la Universidad berlinesa. Médico militar durante la primera guerra mundial, fue temporalmente auxiliar de Lesser, y, más tarde, ejerció su profesión en Berlín como especialista en enfermedades venéreas y de la piel.
La evolución que llevó a Benn de su profesión a la poesía, puede descubrirse en el contenido de sus primeras obras, y, posteriormente, en la científica y fría lucidez de su estilo y en el uso y abuso de términos técnicos que el poeta trata de adaptar al mundo de la lírica.
A los dieciocho años —nos cuenta el mismo Benn — envió a una revista literaria berlinesa una composición lírica que mereció el siguiente juicio: «Gottfried Benn.: Afable en el sentimiento, pero débil en cuanto a la expresión». Ocho años después, apenas, la colección Morgue (1912) situábale entre los poetas menos «afables» del expresionismo.
El título de este libro resulta muy significativo: el desmenuzamiento del cuerpo, verificado con una cruel meticulosidad profesional, se convierte en símbolo de una condición metafísica del hombre; la creación es una herida, y el diagnóstico no supone el remedio. El «motus» de esta lírica reside sobre todo en una voluptuosidad de destrucción; y, precisamente, Max Bense cita a Wittgenstein respecto del Benn de la primera época.
En el breve espacio de algunos años siguieron a Morgue otras colecciones: Sóhne (1914), Fleisch (1917), publicado en la biblioteca lírica de la revista Die Aktion, y Schutt (1919). «Cada uno de sus versos — dice de Benn. Else Lasker-Schüler— es la dentellada de un leopardo, el salto de una fiera.» Alternando con la poesía publica obras en prosa (Gehirne, 1916): ensayos (Das modeme Ich, 1919) y dramas (Der Vermessungsdirigent, 1919).
La voz del autor va resultando cada vez más clara e inconfundible en el coro de los expresionistas, en tanto su obra poética marca una doble posición: de un lado, una lírica polémica y provocadora, vivisección de una humanidad condenada, que presenta escenas de la vida urbana expresadas en prosa rítmica, en versos libres o tendentes al «song», y con los mismos rasgos duros y rápidos de Georg Grosz, quien titula precisamente uno de sus dibujos «El café del Dr. Benn»; por otra parte, la inclinación a la poesía absoluta, «sin fe — como diría más tarde— sin esperanza, no dedicada a nadie, hecha sólo de palabras elaboradas mediante la fascinación».
En su sucesivo cambio de actitudes únicamente se salvaron de la primitiva negación radical la forma y la creación artística. En el curso de esta trayectoria Benn tomó contacto con la obra de Nietzsche y eligió a éste como maestro de su nihilismo estético.
Además de citarle repetidamente (algunos aforismos del filósofo, como «El arte es la suprema actividad metafísica dentro del nihilismo europeo» y «Bien está una concepción antimetafísica del mundo, mientras sea artística», o bien su definición del mundo cual Olimpo de la apariencia, convirtiéronse para Benn en divisas de su arte), le dedicó un ensayo, Nietzsche nach fünjzig Jahren, reimpreso en el volumen Frühe Prosa und Reden (1950), y, posteriormente, un capítulo entero en Der Ptolomaer y algunas páginas en Doppelleben.
En su búsqueda de un arte consciente y del seguro dominio de los propios medios técnicos, el autor descubrió a otro maestro en George (cfr. Rede auf Stefán George), y a través de él superó los límites del expresionismo alemán para ingresar en una escuela más amplia: la de la poesía decadente europea, de Mallarmé en adelante.
En 1933 creyó descubrir una realidad del nihilismo en el Estado nazi, cuya aparición saludó con entusiasmo (Der nene Staat und die Intelektueen, 1933; Kunst und Macht, 1934). De esta actitud no logró disuadirle una carta abierta que, en nombre de los intelectuales emigrados, le dirigió Klaus Mann en la revista Die Sammlung.
La respuesta de Benn fue desoladora: su encegamiento, la insolencia de sus argumentos y el carácter trivial de las alusiones a Nietzsche bien habrían podido ser utilizadas por Lukács como prueba de sus teorías sobre el irracionalismo alemán. Ante la brutalidad del nuevo Estado, empero, no tardó en comprender su error; su manifiesta desilusión le valió la hostilidad del partido y la exclusión del sindicato de escritores.
En 1936 resolvió escoger «el camino aristocrático de la emigración»; y así, volvió a ejercer la medicina y dejó de publicar. Después de la guerra aparecieron, además de Trunkene Flut (1949), donde figuran poesías ya dadas a conocer anteriormente, varios tomos de nuevas composiciones líricas: Statische Gedichte, que comprende el trabajo silencioso del decenio 1937-47, Fragmente (1951), Destillationen (1953) y Apréslude (1955), nueva etapa — la última — del arte de Benn donde el tema nihilista, más riguroso todavía tras unos años tan terribles de la Historia, presenta mayor variedad y moderación de matices, una violencia transformada en ironía y un dominio de la forma no tan aparatoso pero más seguro.
De este postrer período cabe citar asimismo la prosa, que, posiblemente, no tiene en alemania parangón más reciente que Nietzsche: Der Ptolomäer (1949), Ausdruckwelt (1949), Drei alte Männer (1949), Doppelleben (autobiografía, 1950) y Problem der Lyrik (1951).
M. Spagnol