Nació en las cercanías de Hitchin (Hartfordshire) hacia 1559 y murió en Londres el 12 de mayo de 1634. Estudió en el Trinity College de Oxford y, según parece, asimismo en Cambridge. En 1576 se traslada a la capital, donde, bajo la protec­ción de sir Thomas Walsingham, el prín­cipe de Gales y el conde de Somerset, ini­cia una afortunada carrera literaria.

Tuvo relaciones de íntima amistad con Spenser, Daniel, Marlowe (de quien terminó el poe­ma Hero and Leander), Ben Jonson y el arquitecto Íñigo Jones, que proyectó su tum­ba en St. Giles-in the-Fields. Ch. ha sido con­siderado como «poeta rival» del Shakes­peare de los Sonetos (v.). Algunos pasajes de sus obras permiten creer que debió de viajar por diversos países europeos y parti­cipar en la campaña de Holanda.

En 1605, las mordaces alusiones a los escoceses con­tenidas en la comedia ¡A Oriente! [Eastward Ho!], que realizó en colaboración con Ben Jonson y John Marston, provocaron el resentimiento de la corte (reinaba entonces Jacobo I Estuardo), y Ch. fue encarcela­do por algún tiempo.

Precursor en poesía de la escuela metafísica, escribió, además de varias composiciones líricas, dos pequeños poemas, La sombra de la noche (v.) y El banquete de los sentidos de Ovidio (v.), y tradujo a varios poetas griegos y latinos. A pesar de cierto barroquismo enfático de lenguaje, han quedado como clásicas sus versiones de la Ilíada (1612) y la Odisea (1616), alabadas en un célebre soneto de Keats.

La refinada cultura humanística de Ch. se manifiesta asimismo en los dramas destinados a la compañía del Almirante, bajo la dirección de Philip Henslowe; en ellos el influjo de la comedia latina se fun­de con el de la «dell’arte» y aparece, antes que en Ben Jonson, la caracterización ba­sada en los «humores».

Entre las principa­les obras de este género figuran El mendigo ciego de Alejandría [The Blind Beggar of Alexandria, 1596], Todos locos [All Fools, 1599],. El ujier gentilhombre [The Gentleman Usher, 1603] y El señor de Olive (v.). Inspirada en Marlowe, la tragedia histórica se transforma con Ch. en^– un inestimable ejercicio literario en La conspiración y tra­gedia de Carlos, duque de Biron (v.), Bussy de Ambois (v.) y La venganza de Bussy de Ambois (v.).