Nacido en Worcester (Massachusetts) el 3 de octubre de 1800 y m. en Washington el 17 de enero de 1891. Graduado en Harvard en 1817, completó sus estudios en Berlín y Gotinga, donde terminó en 1820 los de filosofía.
Fue uno de los primeros americanos que obtuvieron un título alemán y visitaron a Goethe, a quien conoció en Weimar. Luego entabló contacto con lord Byron y la condesa Guiccioli, en Liorna. En América empezó a actuar como eclesiástico en Boston, y fue profesor en Harvard y director de una institución escolar que fundó junto con Joseph Green Cogswell en Northampton (Massachusetts). Bancroft inspiró sus métodos educativos, avanzados en cuanto a la época, en los estudios realizados en alemania.
En 1831 renunció a la enseñanza, y empezó a escribir para revistas, entre ellas la North American Review, y a intervenir en política. En 1834 apareció el primero de los diez tomos de su Historia de los Estados Unidos de América (v.), al que siguieron otros dos en 1837 y 1840.
La obra en cuestión manifiesta netamente una postura favorable a Andrew Jackson y un estilo vigoroso que le atrajeron inmediatamente el beneplácito del público. Bancroft trabajó mucho en favor del partido demócrata, y en 1837 el presidente Martin van Burén le nombró recaudador de impuestos del puerto de Boston; luego fue secretario de Marina en el gabinete ministerial del presidente Polk, y fundó la academia naval norteamericana de Annápolis.
En 1845, y como secretario de Guerra, dio al general Zachary Taylor la orden de atravesar con sus tropas la frontera de Texas, lo cual originó la guerra contra México; ordenó, además, al comodoro Sloat la ocupación de San Francisco y de otras ciudades de California.
En 1846 fue nombrado representante de los Estados Unidos en la Gran Bretaña, y pasó los tres años siguientes en Europa, donde reunió material para su obra histórica y llevó a cabo su misión diplomática. Luego volvió a Nueva York, y de 1844 a 1867 escribió y publicó otros seis tomos de la Historia.
Apoyó a Abraham Lincoln durante la guerra civil, y en 1865 compuso el discurso inaugural del presidente Andrew Johnson. Nombrado representante de los Estados Unidos en Alemania en 1867, desempeñó este cargo hasta 1874, y tuvo la oportunidad de buscar, en los archivos alemanes, material que utilizó para el décimo volumen de su historia, publicado en 1874.
En alemania conoció a Bismarck, Moltke, Ranke y Mommsen, y recibió la graduación honorífica en letras en Gotinga; la misma distinción, aun cuando en jurisprudencia, le fue concedida en Oxford. En 1874 se trasladó a Washington, su residencia de invierno, y pasó las vacaciones en Newport (Rhode Island), donde se dedicó al cultivo de rosas y a la equitación.
En 1876 entregó a la imprenta una revisión en seis tomos (la «Edición del Centenario») de su Historia, y en 1882 los dos volúmenes de la Historia de la formación de la Constitución de los Estados Unidos.
Publicó, además, Literary and Historical Miscellanies (1855) y Martin Van Burén to the End of His Public Career (1889). Su fama como padre de la historia norteamericana sigue todavía en pie; sus colecciones de las fuentes, que se conservan en la Biblioteca Pública de Nueva York, son consideradas, con justicia, un modelo de investigación histórica.
L. R. Lind