Nació en Hainrode, cerca de Nordhausen, el 15 de febrero de 1759 y murió en Marsella, durante un viaje, el 8 de agosto de 1824. En 1777 matriculóse como «studiosus philologiae» en la Univer­sidad de Gotinga, donde tuvo entre otros maestros a Christian Gottlob Heyne. Luego fue profesor en Ilfeld y Hosterode, y en 1783 pasó a desempeñar la cátedra de filo­logía clásica de la Universidad de Halle; ocupada esta ciudad por los franceses en 1807, trasladóse a Berlín, donde ingresó en la Academia de Ciencias y enseñó posterior­mente en la Universidad fundada por Wilhelm von Humboldt.

De sus textos meno­res, reunidos parcialmente en 1869 por Bernhardy, el único todavía mencionado es Principios, fines, funciones y valores de la filología clásica [Darstellung der Altertumswissenschaft nach Begriff, Umfang, Zweck und Wert], con el que en 1807 inició el periódico Museum der Altertumswissenschaft, fundado por él y por Philip Buttmann. Su nombre, empero, se halla vinculado sin­gularmente a Prolegomena ad Homerum, sive operum homericorum prisca et genuina forma variisque mutationibus et probabili ratione emendandi. También se le debe una Historia de la literatura latina (v.).