Nació en Tolón el 19 de julio de 1849 y murió en París el 9 de diciembre de 1906. Profesor («maître de conférences») desde 1886 en la École Normale Supérieure, fue también escritor vigoroso y polémico, y a partir de 1875 colaboró en Revue des Deux Mondes, que dirigió desde 1895 hasta su muerte.
Autor de un clasicismo racionalista que juzgaba plenamente realizado en el siglo XVII, Brunetière, con su gusto por las amplias síntesis y las ideas generales, aparece, en verdad, tributario del positivismo, siquiera luego llegara a proclamar la «bancarrota de la ciencia». Su famosa teoría de la «evolución de los géneros» reconoce una clara procedencia darwinista en su identidad entre las ciencias naturales y la historia de la literatura. Adversario de muchas escuelas literarias contemporáneas, Brunetière escribió contra Zola La novela naturalista (v.).
Su Manuel de l’histoire de la littérature française, de 1897, diole una celebridad europea, que las otras obras habían ya preparado y luego acrecentaron [La evolución de la crítica (v.), La evolución de la poesía lírica en Francia durante el siglo XIX (v.), Historia de la literatura francesa clásica, Ciencia y religión (v.), Historia y literatura (v.), Estudios críticos sobre la historia de la literatura francesa (v.)], hasta la aparición de su estudio acerca de Honoré de Balzac (1905), en el que repetía algunos juicios dados ya sobre este escritor en su juventud.
Librepensador al principio en cuanto a sus tendencias, publicó en 1895 el artículo Après une visite au Vatican, que afianzaba su evolución hacia el catolicismo y provocó muchas controversias; de esta orientación religiosa constituyen asimismo testimonios Sur les chemins de la croyance (1904) y, con carácter postumo, Lettres de combat y Discours de combat.
M. Pasquali