Nacido en Milán el 17 de marzo de 1738 y m. el 21 de noviembre de 1794. Educado en el Colegio de Nobles de Parma, dirigido por los jesuitas, acabó en 1758 los estudios de jurisprudencia en Pavía.
En 1761, y contra el deseo de sus padres, casó con Teresa de Blasco, de origen hispano-siciliano; tuvo de ella dos hijas, María y Julia, la última casada en 1782 con Pietro Manzoni y madre del célebre autor de Los novios.
Muerta la primera esposa, contrajo un segundo matrimonio, que le hizo padre de Julio. Con los hermanos Verri y otros amigos fundó la academia llamada ingeniosamente «Societá de’ Pugni»; esta entidad publicó el periódico Il caffé (v.), que apareció en Milán cada diez días entre junio de 1764 y mayo de 1766.
Asiduo lector dé los enciclopedistas, inspiró en sus ideas y en toda la cultura racionalista algunas de sus opiniones fundamentales sobre el derecho y la economía; para ello documentóse también en su casi cotidiana conversación con los dos Verri, cuya tertulia era una de las más brillantes del ambiente aristocrático milanés.
Fruto de este clima cultural fue el ensayo Dei disordini e dei remedí delle monete nello Stato di Milano nel 1762, publicado en Lucca el mismo año. En 1764 apareció, anónima, la obrita De los delitos y las penas (v.), iniciada a instancias de Pietro Verri.
Traducida al francés por el abate Morellet y dada a conocer en los ambientes enciclopedistas de París, fue elogiada por Voltaire, D’Alembert, el barón de Holbach, Diderot, Buffon y otros, y se difundió por toda Europa; el autor recibió invitaciones de los racionalistas parisienses, y hasta de Catalina II.
Como era natural, no podían faltar algunos ataques, procedentes en particular de los jesuitas; a ellos replicaron los hermanos Verri con una Risposta atribuida entonces al mismo Beccaria Vuelto de París, fue nombrado, en 1768, profesor de las escuelas palatinas de Milán, donde se creó expresamente para él una cátedra de «ciencias fiscales».
Durante la época de II caffé escribió y publicó en este periódico un Frammento sullo stile, al que siguió posteriormente la breve obra Investigaciones sobre la naturaleza del estilo (1770, v.). De su labor como economista nos quedan también los Elementi di economía publica, en los que propugna la libertad de comercio, aun cuando no niegue la oportunidad de ciertos recursos de carácter proteccionista.
La ideología política e histórica de Beccaria distingue tres épocas sucesivas y anticipa la opinión que desarrollarían luego Saint-Simon y Comte en la «ley de los tres estados».
G. T. Rosa