Nació en Milán el 9 de noviembre de 1741 y murió en Roma el 23 de septiembre de 1816. Ingresó en el colegio de jurisconsultos; sin embargo, inclinado más bien a las letras que al Derecho, colaboró en Il Caffé (v.). Durante este primer período de su actividad literaria experimentó la influencia de su hermano Pietro (v. más abajo), y, como él, siguió las ideas enciclopedistas y mostróse adversario del purismo y del Vocabulario de la Crusca. Trabó amistad con Baccaria, y con él colaboró en la obra que había de hacerle inmortal, De los delitos y las penas (v.).
Vuelto de un viaje a París y Londres permaneció en Roma, atraído por las «delicias eruditas» de la Ciudad Eterna y las gracias de la marquesa Boccapadule. Allí sufrió una intensa transformación y se proclamó clasicista. Dedicóse al teatro trágico; publicó dos obras dramáticas, que no alcanzaron éxito, y tradujo a Shakespeare. Mejor fortuna tuvieron las novelas históricas Las aventuras de Safo, poetisa de Mitilene (1782, v. Safo) y Las noches romanas (1732-1804, v.), su obra maestra, inspirada en Young. Compuso, finalmente, Vida de Erostrato (1815, v.), novela histórico-psicológica.
G. Vugliano